Típicamente, los métodos de investigación en psicología se dividen en tres grandes familias.
El método correlacional, el método descriptivo y el método experimental, cada uno con sus particularidades y ventajas respecto a los demás.
Aunque no veremos todo el árbol genealógico de métodos de estudio, sí especificaremos algunas metodologías que son particularmente importantes para el estudio de la psicología.1. Método correlacional
Cuando hablamos de correlación, nos referimos a la asociación entre dos variables. Una correlación indica cuántas de las veces en las que observamos un fenómeno A, podemos observar a la vez un fenómeno B. Por ejemplo, si tomamos las variables “nivel socioeconómico” y “éxito académico” podemos preguntarnos si estas dos correlacionan, es decir, si la aparición de una predice la aparición de la otra. Si tras examinar una muestra encontrásemos que el incremento de una se asocia al incremento de otra, podríamos hablar de una correlación positiva.
Esto es útil porque permite realizar predicciones. Si sabemos que el peso y la estatura correlacionan de forma positiva, cuando vemos a una persona alta podemos predecir que tendrá un peso alto. En este punto hay que detenerse y hacer una distinción entre asociación y causalidad.
Una correlación indica una asociación que permite predecir, pero no ofrece una explicación que responda por qué sucede. Con frecuencia razonamos de un modo falaz y asumimos que cuando dos fenómenos ocurren juntos, uno causa al otro. Muchas veces ignoramos la presencia de terceras variables que median en la relación entre un fenómeno y el otro. Es por esto que para deducir causalidad utilizamos otro método que explicamos al final del artículo.
Los psicólogos usamos el método correlacional para obtener información acerca de fenómenos imposibles de reproducir en condiciones de laboratorio. Por ejemplo, si queremos examinar la relación entre la ingesta alcohólica y el número de visitas a servicios de urgencias sería óptimo diseñar un estudio correlacional para ver cómo a medida que aumenta el consumo de alcohol, aumentan también el número de visitas.
2. Método descriptivo
Los psicólogos escogemos este método de estudio cuando queremos describir un fenómeno tal como ocurre, de forma minuciosa y exhaustiva en todos sus aspectos. Consiste en cualquier intento para determinar o identificar cuál es el fenómeno sin entrar en el por qué, en el cuándo o en el cómo.
Es el método que escogemos cuando queremos dar respuesta a preguntas como: "¿qué actitudes tienen los mayores de 65 años en entornos rurales hacia la homosexualidad?". A través de encuestas, estudios de caso y observación sistemática es posible responder a preguntas no cuantificables. Asimismo, permite realizar un primer acercamiento a una cuestión que puede ser más minuciosamente abordada a través de estudios correlacionales o experimentales.
3. Método experimental
Dentro de los métodos de estudio de la psicología, el método experimental tiene como objetivo dilucidar cuál es la relación causa-consecuencia a través de la manipulación de una de las variables. Son los llamados estudios de laboratorio. Este método tiene la ventaja de ser objetivo, las ideas preconcebidas del investigador tienen poco peso sobre los resultados y apenas generan sesgos.
Por esto, es el método por excelencia si queremos obtener datos seguros, fiables y certeros cuando el fenómeno a estudiar lo permita. Esto no significa que sean el único tipo de estudios válidos para generar conocimiento, es posible generar conocimiento a través de estudios correlacionales, pero los diseños experimentales permiten un grado de seguridad y explicación mayor.
En los estudios experimentales el investigador modifica una variable que él controla, llamada variable independiente, para observar los cambios en una segunda variable, la variable dependiente.
Por ejemplo, si queremos observar la relación causal entre la administración de un fármaco y la desaparición de síntomas, utilizaremos el método experimental de estudio. Dividiendo la muestra en dos grupos, donde a uno se le administra un fármaco y al otro un placebo, si medimos los síntomas en varios puntos de la investigación obtendremos datos experimentales acerca de cómo la variable dependiente “síntomas” desaparece cuando introducimos la variable independiente “fármaco”.
Para saber cuánto ha cambiado la variable dependiente tras la introducción del cambio, es fundamental tomar datos antes del cambio. Esta es la llamada línea basal, el punto de partida del experimentador.
4. Estudio con gemelos
Los estudios de gemelos son un clásico en el análisis de la contribución relativa de factores genéticos y ambientales al comportamiento y a otros fenotipos. Constituyen la metodología más utilizada para separar las causas genéticas de las ambientales en el parecido familiar.
Básicamente, consisten en comparar la mayor o menor similitud, con respecto a un carácter seleccionado, entre gemelos que provienen de un único cigoto escindido o monocigóticos y gemelos que provienen de dos cigotos diferentes o dicigóticos
Dado que los primeros son genéticamente iguales mientras que los segundos comparten sólo, de media, la mitad de su genoma, su comparación proporciona una valiosa información para estudiar la influencia genética en diversos fenotipos.
De esta forma se puede analizar la importancia relativa de factores hereditarios y ambientales en el desarrollo de caracteres complejos, como enfermedades y trastornos de todo tipo; constituyendo un elemento de gran importancia para la investigación en el ámbito de la salud.
Al cabo de un tiempo, comparamos las diferencias entre gemelos y, con una muestra de gemelos suficientemente grande, podemos hacernos una idea de cuánto se debe a factores genéticos y cuánto al modo en que los niños son criados.
Los estudios de gemelos son un clásico en el análisis de la contribución relativa de factores genéticos y ambientales al comportamiento y a otros fenotipos. Constituyen la metodología más utilizada para separar las causas genéticas de las ambientales en el parecido familiar.
Básicamente, consisten en comparar la mayor o menor similitud, con respecto a un carácter seleccionado, entre gemelos que provienen de un único cigoto escindido o monocigóticos y gemelos que provienen de dos cigotos diferentes o dicigóticos
Dado que los primeros son genéticamente iguales mientras que los segundos comparten sólo, de media, la mitad de su genoma, su comparación proporciona una valiosa información para estudiar la influencia genética en diversos fenotipos.
De esta forma se puede analizar la importancia relativa de factores hereditarios y ambientales en el desarrollo de caracteres complejos, como enfermedades y trastornos de todo tipo; constituyendo un elemento de gran importancia para la investigación en el ámbito de la salud.
Al cabo de un tiempo, comparamos las diferencias entre gemelos y, con una muestra de gemelos suficientemente grande, podemos hacernos una idea de cuánto se debe a factores genéticos y cuánto al modo en que los niños son criados.
5. Modelos informáticos
Otra forma de estudiar el comportamiento es a través de modelos informáticos. Este es un método muy frecuente en el estudio del pensamiento. Consiste en elaborar una teoría acerca de cómo funciona un proceso mental concreto, por ejemplo el reconocimiento de palabras, y crear un programa que simule este proceso tal como pensamos que ocurre. Entonces ponemos a prueba diferentes hipótesis a través de este programa, realizando simulaciones tal como las haría un humano. No obstante, la validez de este método depende de lo válida que sea la teoría que lo sustenta.
Otra forma de estudiar el comportamiento es a través de modelos informáticos. Este es un método muy frecuente en el estudio del pensamiento. Consiste en elaborar una teoría acerca de cómo funciona un proceso mental concreto, por ejemplo el reconocimiento de palabras, y crear un programa que simule este proceso tal como pensamos que ocurre. Entonces ponemos a prueba diferentes hipótesis a través de este programa, realizando simulaciones tal como las haría un humano. No obstante, la validez de este método depende de lo válida que sea la teoría que lo sustenta.
Referencias Bibliográficas
